Une approche datique c’est-à-dire appuyée sur la collecte et l’analyse de données conduisant à une connaissance ou à une action se représente de la façon suivante :
Situation -> Données -> ·························· -> Connaissance
ou :
Situation -> Données -> ·························· -> Décision
Le premier cas concerne la chaîne cognitive et le second la chaîne décisionnelle. Ces deux chaînes peuvent être plus ou moins imbriquées, car il est possible de décider tout en accroissant ses connaissances ou que la connaissance puisse conduire à la prise de décision. Mais ces deux chaînes peuvent aussi être totalement exclusives. En revanche, on voit qu’elles partagent le même point de départ, c’est-à-dire ont pour contexte une situation donnée.
Il est très important de caractériser de la manière la plus précise possible la situation dans laquelle se place l’étude envisagée. On précisera en particulier l’objet d’étude (le contexte dans lequel on travaille) et le sujet d’étude (les questions que l’on se pose ou la décision que l’on doit prendre).
Il importe en particulier de définir de façon très précise l’ensemble sur lequel porte l’étude, son périmètre, c’est-à-dire l’ensemble sur lequel on veut voir porter les conclusions (cognitives ou décisionnelles) de l’étude. Dans le vocabulaire statistique, on appelle cet ensemble la population.